1868 au Texas - Une bande de Commanches attaque le ranch d'Aaron Edwards, qui est tué ainsi que sa femme et son fils. Ethan, le frère d'Aaron découvre le drame et constate la disparition de Lucy et de Debbie les deux filles de la victime. Il se lance sur les traces des ravisseurs avec Martin Pawley et Brad Jorgensen. Ethan retrouve le cadavre de Lucy. Boulerversé, Brad attaque les Indiens, qui le tuent.

Ethan et Martin poursuivent leurs recherches. Laurie Jorgensen ne cache son amour pour Martin, mais ce dernier est résolu à suivre Ethan jusqu'à ce que soit retrouvée Debbie. Les années passent. Ethan et Martin réussissent enfin à atteindre le camp du chef Scar. Ils y voient Debbie, devenue une Indienne. Ethan semble décidé à la tuer, trouvant qu'elle a déshonoré sa famille en devenant la compagne du chef Scar. Le camp des Commanches est attaqué et Martin tue le chef Scar. Ethan renonce a punir Debbie, qu'il prend au contraire tendrement avec lui avant de la raccompagner auprès des Jorgensen. Martin retrouve alors Laurie, qu'il épousera. De son côté, Ethan repart, éternellement seul...

John Ford a lui même défini le film : « C'est l'histoire d'un homme seul. C'est un homme qui revient de la guerre de Sécession, est probablement allé au Mexique, est devenu un bandit, a sans doute combattu pour Juarez ou pour Maximilien, à cause de la médaille. C'est un homme seul, incapable de devenir partie intégrante d'une famille ».

En quelques instant le film est en place. Le cadre est celui de Monument Valley, l'époque celle des années qui suivirent la fin de la guerre de Sécession. John Wayne - admirable - y campe un de ces héros déchus qui rappellent le Benjamin Travis de Vera Cruz, joué par Gary Cooper. John Ford a signé ici l'une de ses oeuvres maîtresses. Plus que jamais, John Wayne personnifie un héros ambigu, marqué par la vie et totalement opposé au Ringo Kid monolithique de Stagecoach.  Les guerres indiennes, le sort des prisonnières et le racisme ont été abordés avec franchise et provoquent l'émotion. Naturellement, ce théme n'est pas très populaire aux Etats Unis. Le public aime voir les Indiens se faire tuer...

Fasciné par le personnage d'than, John Wayne avait décidé d'appeler un de ses fils ainsi, soulignant l'importance qu'avait eu pour lui - et certainement pour tous ceux qui y ont participé .

L'un des plus grands westerns des années 50 qui plaira même à ceux qui ne sont pas fans du genre. En supplément sur le DVD, plusieurs mini-reportages diffusés à l'époque dans les salles, entrecoupés de publicités - souvent assez drôles-, des interviews et quelques infos sur le tournage.

Réalisateur : John Ford - 1956
Acteurs : Jeffrey Hunter (Martin Pawley),  Vera Miles (Laurie Jorgensen),  John Wayne (Ethan Edwards),  Natalie Wood (Debbie Edwards),  John Qualen (Lars Jorgensen),  Olive Carey (Mrs Jorgensen), ...

Paris le 21/05/2004